デイリー杯クイーンＣで重賞初Ｖを狙うブルックデイル（撮影・田村亮介）

　「デイリー杯クイーンＣ・Ｇ３」（１４日、東京）

　関東の名手が、今年も出世レースでＶを狙う。デイリー杯クイーンＣで現役最多タイの３勝を誇る蛯名正義騎手（４５）＝美浦・フリー＝は、素質豊かなブルックデイルとのコンビで挑む。昨年はフォーエバーモアでＶ。連覇へ、ベテランは静かに闘志を燃やしている。

　フォーエバーモアで完勝を決めてからはや１年。７３～７４年の郷原洋行以来となる連覇を狙うのが、年々円熟味を増している蛯名だ。

　武豊と並び、現役最多タイの３勝を誇るベテランは、近５年でも２勝と存在感を発揮している。「勝てばデイリー杯を連覇？そんなこと言ったら共同通信杯（昨年はイスラボニータでＶ）だってそうじゃない」と笑いつつも、「逆に言えば、ここ５年で勝っていない年が３回ある」と、４５歳になった今でも変わらぬ勝利へのあくなき執念をのぞかせた。

　出世レースとして知られる一戦が持つ意味の大きさは、重々承知だ。「東京のマイルは力がないと勝てない。ここで走った馬はオークスでも走る」。自身が騎乗した９９年の覇者ウメノファイバーは、樫の舞台で頂点を極めた。「今の阪神マイルは大回り。今までは桜花賞とつながりが薄いけど、これからは変わってもいい」と、牝馬クラシックへの登竜門と位置付けているだけに、言葉には自然と力が入る。

　今年の相棒は、今回と同じ舞台で未勝利Ｖを飾ったブルックデイル。３カ月の休養を挟み、じっくりと成長を促した。「１週前追いに乗ったけど、いい意味でゆとりがあった」と成長度合いを実感。「距離が延びていいタイプだけど、東京ならマイルでも守備範囲。モノはいいよ」。確かな手応えを胸に、連覇へ挑む。