全て違う競馬場で４連勝中のメドウラーク。初の新潟で重賞の壁も突破するか

　現在４連勝中と本格化したメドウラークが、新潟記念へ勢いをぶつける。条件戦から５連勝で古馬重賞初制覇を達成すれば、１９８４年のグレード制導入後４頭目。同じ橋田厩舎のアドマイヤコスモス（１１年福島記念）以来４年ぶりとなる快挙へ挑む。

　我が道を突き進む上り馬だ。メドウラークは今年２月の５００万から４連勝。その４勝をすべて違う競馬場、違う騎手で挙げてきた。橋田調教師が驚いたような表情で振り返る。「すべて違う状況の中で結果を残してきた。しかも、この４回は走るたびに内容も良くなっているんだよね」。

　今年１月までは差し中心の競馬で８戦１勝。覚醒のきっかけは、連勝が始まった小倉城特別だった。道中で力む面が徐々に解消され、思い切って先行策へ転換。これがハマった。好位抜け出しから３連勝で軌道に乗ると、東京の２０００メートルだった前走は本来の差す競馬でも突き抜けた。「前回は広いコースも距離も良かった。途中に（１ハロン）１３秒台のラップが入ると力む。２４００メートルでは少し行きたがる」。例年、高速ラップが並び、広い外回りの最適距離で行われる新潟記念は、絶好の舞台設定だ。

　条件戦から５連勝で芝の古馬重賞を初制覇したのは、この２０年でアドマイヤコスモス（１１年福島記念）１頭のみ。同じ橋田厩舎所属だった。「コスモスは骨折などで出世が遅れたけど、一瞬で抜け出す脚、切れは本当にすごかった。メドウラークは相手強化の今回、どれだけやれるかですね」とトレーナーは偉大な先輩に比べるとまだ成長途上という見立て。しかし、その言葉も計り知れない伸びしろを感じているからこそだ。破竹の快進撃はまだ止まらない。

（山本　武志）

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