“放蕩息子”プロディガルサン

【金鯱賞（土曜＝１１日、中京芝２０００メートル＝１着馬に４・２大阪杯優先出走権）美浦発トレセン秘話】金子真人オーナーは未来を見通すエスパーなのかもしれない。そうでなければ、約２億円の高額馬に“放蕩息子”と名付ける理由が見当たらない。改めてそんな感を抱いたのが、プロディガルサンの前走である。

　本来なら始動戦は１週前（１月２８日）のオープン・白富士Ｓ（芝２０００メートル）であり、陣営の１７年のビジョンも中長距離路線一本。しかし賞金除外でそれがオジャンとなった。「だってしょうがねぇだろ」と管理する国枝栄調教師が渋面をつくったように、ＧIII東京新聞杯（芝１６００メートル）出走は想定外。思えば皐月賞回避から始まった青写真通りにいかない“放浪癖”。まさに言い得て妙のネーミングである。

　それでも非凡な才能は「あの除外が痛かった」と言わせなかった。５ハロン通過が６２秒２とマイル戦らしからぬ緩ペース。直線を向いた地点で逃げたブラックスピネルのＶは確定的だったが、これを４角６番手からクビ差まで猛追したのが“嫌々”送り出された同馬だった。「人間の思惑なんて知らんがな」と言わんばかりに記録した上がり３ハロンは究極の３２秒０。放蕩息子がマイラーとしての高い資質を垣間見せたのだから、当初のビジョンにもズレが生じるかと思ったのだが…。

「菊花賞も直線スムーズならあんな結果（１１着）になっていない。２着で賞金加算できたのは良かったが、あのパフォーマンスが距離ゆえと判断するのは早計。オレの見方はむしろ逆。あの競馬で“やっぱりひとつ上の馬”という確信を持った」

　早々と金鯱賞に照準を定めたのは指揮官の信念にブレがないゆえ。優勝馬にはＧI大阪杯（阪神芝２０００メートル）の優先出走権が与えられるスーパーＧII。この距離で同じ脚が使えれば…。

「以前はトモがしっかりしておらず、調教ではハミにぶら下がるように走っていた。やはり変わってきたのは古馬になってから。今は併せるパートナーを探すのも容易じゃないほど稽古で動く。だから前走も緩急に対応できたのだろうし、２２キロの馬体増は成長分と思ってます」

　この椎本英男助手の言葉が確かなら、前走の鬼脚もあくまで助走。放蕩息子の殻を破るＶを決め王道路線一直線となるはずだが、果たして結果は？