【ローズＳ（日曜＝１７日、阪神芝外１８００メートル＝３着までに秋華賞優先出走権）新バージョンアップ作戦】３日間競馬中日は１０・１５秋華賞トライアルのＧIIローズＳが行われる。この前哨戦を精査した新ＶＵ作戦の明石尚典記者は、予想の最重要ポイントを瞬発力と判断。牝馬クラシック好走馬以上のエネルギーを秘めたファンディーナに確信の◎を打った。

　桜花賞ワンツーのレーヌミノル、リスグラシューにオークス２着のモズカッチャン。無傷の３連勝から果敢に皐月賞へ駒を進めたファンディーナと、春を彩った３歳牝馬のトップランナーがズラリ。紛れの生じにくい阪神外回り９ハロンは、樫の女王の不在を感じさせない豪華メンバーがぶつかり合うにはうってつけの舞台と言えよう。

　現行条件へ変更された０７年以降、良馬場での勝ち馬の上がりは３３秒２～３４秒２。少なくとも自身３３秒台を叩き出せないようではＶゴールは見えてこない。勝敗を決するのは瞬発力レベルの差だ。

　春のトップランナーの中で瞬発力ナンバーワンの確信を持っているのがファンディーナ。１回京都・新馬戦（９ハロン）の９馬身差圧勝で一躍脚光を浴びたが、目を引いたのは後続ぶっちぎりのド派手パフォーマンスだけではない。直線平坦の京都とはいえ、ラスト２ハロンが１１秒０→１１秒４＝合計２２秒４の高速ラップ。類いまれな瞬発力なくしては不可能な快ラップを刻んでいる。

　初戦からこれほどの快ラップを刻んでは、さらなるパフォーマンスアップは難しい？　そんな当欄の懐疑的視線をあざ笑うかのように、続くつばき賞ではラスト２ハロン１０秒７→１１秒０＝合計２１秒７と初戦以上の高速ラップを４角２番手からあっさりと抜け出し、次位に１秒２差をつける自身上がり３３秒０を叩き出した。後続ぶっちぎりのビジュアル面に目を奪われがちだが、この馬の神髄はラスト２ハロンにあり。先行力に高次の瞬発力を兼備した異能の存在と言えよう。

　ワンサイドゲーム続きゆえに、春は牡馬相手の皐月賞を選択。桜花賞→オークスの王道路線組とは今回が初対戦も、まずヒケは取るまい。豪華メンバーが顔を揃えた前哨戦。終わってみれば秋華賞はファンディーナ「１強」の図式が浮かび上がっている可能性は極めて高い。

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　【セントウルＳ（日曜＝１０日、阪神芝内１２００メートル＝１着馬にスプリンターズＳ優先出走権）新バージョンアップ作戦】秋の阪神開幕週メーンはサマースプリントシリーズ最終戦かつ、１０・１スプリンターズＳの前哨戦でもあるＧIIセントウルＳ。このレースを夏競馬の延長と位置付けた新ＶＵ作戦の明石尚典記者は◎ファインニードル。女傑ビリーヴのレコードと同タイムで走った次代のスター候補で勝負する。

　夏競馬の総決算とＧIの重要な前哨戦…。

　本来ならば２つの顔を持つべきレースであるが、今年は出走馬の大半がサマースプリントシリーズを経由。ここが始動戦のビッグネームも見当たらないとなれば、どちらの色が濃いかは一目瞭然だろう。

　夏競馬の延長という見方でＯＫ。さらにビッグアーサーなどのＧI級を欠くメンバー構成。格より目下の勢い、デキを重視しての軸決めが吉と出る可能性は高い。

　白羽の矢を立てたのがファインニードル。まだオープン特別勝ちすらない身だが、いずれは大舞台へ上がる素材という確信がある。根拠はズバリ、２走前の水無月Ｓ。Ｖタイム１分０７秒１は、０２年セントウルＳでビリーヴがマークした阪神６ハロンのコースレコードと同タイム（別表参照）。名スプリンターと同じ走破時計を叩き出しただけでも特筆モノだが、その価値をさらに高めるのが道中の激流ラップだ。

　２～４ハロン目の合計ラップが３２秒６（１０秒６→１０秒８→１１秒２）の０２年セントウルＳに対して、水無月Ｓは３１秒９（１０秒４→１０秒７→１０秒８）。０秒７も速い過酷なラップを刻みながら、ラスト１ハロンはピタリ一致の１１秒９でフィニッシュ。自身前後半３ハロンラップも３３秒６→３３秒５のビリーヴとほぼ互角の３３秒４→３３秒７なら文句なし。トップハンデ５７・５キロを背負っての１馬身１／４差完勝。その見た目以上の価値を持つ極上Ｖラップと断言していい。

　前走の北九州記念は人気を裏切る格好も、前が壁になってまともに追えたのは残り１００メートルを切ってから。スムーズなら突き抜けていた？　とはいえ、この苦い経験を糧にできたかどうかはあくまで今回の結果次第。きっちりＶゴールを決めたその先にこそ、前途洋々たる未来が待っている。

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【札幌記念（日曜＝２０日、札幌芝２０００メートル）新バージョンアップ作戦】“準ＧI”として秋のビッグレースを狙う実力馬が今年も揃ったＧII札幌記念。近年の札幌高速化傾向から、新ＶＵ作戦の明石尚典記者はマウントロブソンに◎。クラシック時からグンと進化した４歳馬が古豪をまとめて打ち負かす――。

　年を追うごとに馬場の高速化を指摘する声が大きくなっている札幌競馬場の芝コース。当レースも過去１０回（函館施行の１３年を除く）で１分５８秒台２回、５９秒台３回と２分を切る決着が半数を数える。２分超えでの決着が当たり前だった洋芝のイメージも今や昔。１回開幕週、２週目の５００万下Ｖタイムが２分００秒３で全く同じなら、今年も１分５９秒台前半が十分に見込める馬場レベルだ。

　紛れを生みやすい低速決着の可能性がグッと下がるとなれば、そこは秋の大一番を見据える実力馬たちのガチンコ勝負。能力差が結果へとストレートに反映される可能性がグッと高まる。

　能力ナンバーワンを探して行き着いたのがマウントロブソン。根拠はズバリ、前走・福島テレビオープンのラスト２ハロンラップにある（別表参照）。前３ハロン３６秒７→５ハロン６１秒５のスローで、勝ち時計は同じ日の５００万下特別をわずか０秒１上回っただけ。数字だけ見れば凡戦と断じられても不思議はない一戦だが、１１秒３→１１秒４を刻んだラスト２ハロンラップはマウントロブソンにとって特別な意味を持つ。

　キャリア１０戦で出走馬最速上がりはわずか１回。ディープインパクト産駒ながら爆発的な切れ味に欠くマウントロブソンにとって、最も避けたいのがハロン１１秒台前半の連続する決め手比べ。事実、福島テレビオープン以前は２２～２３秒台＜０・２・０・４＞に対して、２４秒台＜３・０・０・０＞とラスト２ハロンラップの合計でくっきり明暗が分かれている。

　前走のラスト２ハロン合計２２秒７は昨年までのマウントロブソンにとってまさに鬼門。わずか半馬身とはいえ、前を行くマイネルハニーを捕らえ切ったことがこの馬の伸びシロの大きさを何よりも雄弁に物語っている。

　もともとが“史上最強”とまで称されたハイレベル４歳世代にあって、３冠フル参戦を果たしたトップランナー。ひと皮むけた今なら年長の一流どころ相手でもヒケは取るまい。昨年、断然人気モーリスを破る番狂わせを演じたのは同厩のネオリアリズムだった。偉大なる先達の背中を追いかけて今年は同厩の後輩がスターダムへと駆け上がる。

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