【七夕賞（日曜＝９日、福島芝２０００メートル）新バージョンアップ作戦】今週末の福島メーンは夏の名物重賞・ＧIII七夕賞。かつては１番人気馬が２６連敗、近５年は２桁人気馬が馬券絡みするなど、波乱の歴史に彩られた恐るべきレースだが、そんな“雑音”にとらわれない新ＶＵ作戦の明石尚典記者は◎ヴォージュ。持ち時計一番、非凡なスピード持続力など、重賞初制覇への条件が揃った上がり馬に注目した。

　先週のラジオＮＩＫＫＥＩ賞のＶタイムは前年を０秒４上回る１分４６秒６。初日の５００万下特別でも１０ハロン＝１分５８秒９の好時計が飛び出したとなれば、まずは絶好の馬場レベルで開幕を迎えたとみていいだろう。梅雨時だけに予断を許さないものの、良馬場なら２０１３年から続くＶタイム１分５８秒台の継続が濃厚。その近４年の勝ち馬の４角通過順は１３年＝１番手、１４年＝１番手、１５年＝２番手、１６年＝４番手。速い時計への対応力に加えて、４角で射程圏に入れる機動力も求めたいところだ。狙い目は前々で競馬のできる逃げ、先行タイプ。その中から軸馬をチョイスしたい。

　準オープン２連勝と勢いに乗るヴォージュは道中２番手が指定席。前走のジューンＳは逃げるトーセンマタコイヤをピッタリマークする形で３ハロン通過が３７秒９。と、ここまでなら超スローペースの様相も本領発揮はここから。プレッシャーをかけ続けた逃げ馬に４ハロン目以降は２ハロンごとの分割で２３秒４→２３秒３→２２秒７の加速ラップを刻ませ、ラスト１ハロンも１１秒台でフィニッシュ（別表参照）。前後両方に脚を使わせる絶妙のＶラップを刻んで見事、先頭でゴール板を駆け抜けた。ハイレベルな持続力比べで競り落としたのがＧIII２着２回のプロディガルサン。ローカルＧIIIなら間違いなく主役を張れる器だ。

　２走前の下鴨Ｓの３ハロン通過３６秒２も一見スローペースだが、４ハロン目以降の分割ラップは２３秒７→２３秒３→２３秒０の加速ラップ。クビ差辛勝とはいえ、開催後半で１分５８秒台前半のＶタイムなら文句なし。スピード持続力だけでなく、速い時計の決着にも不安なしをアピールするには十分のパフォーマンスと言えよう。

　今回ハナを切るのは十中八九マルターズアポジー。前後半４ハロン４６秒２→４８秒２のハイラップで小倉大賞典を押し切った快速馬だが、４ハロン目以降を２ハロンごとに分割すると２２秒８→２３秒４→２４秒８の減速ラップ。これなら机上では十分捕らえられる計算が成り立つ。あとはここ２走のように持ち前のスピード持続力で後続の追撃を封じてしまうだけ。前後両方ににらみを利かせたスキのない走りで、初タイトルをゲットする公算が大だ。

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七夕賞連覇を狙う田辺の今年の相棒はフラアンジェリコ。地元・福島で一撃を決めるか

　サマー２０００シリーズ開幕戦の第５１回七夕賞（１２日、福島）で、福島県出身の田辺裕信騎手（３１）が同レース連覇を狙う。今年のパートナーであるフラアンジェリコは昨秋の福島記念２着馬のコース巧者。昨年はこのレースの勝利からサマージョッキーズシリーズを制した“夏男”が、地元で今年も暴れるか。

　競馬場のある福島市から南に２０キロ、田辺は阿武隈川が流れる自然豊かな二本松市の出身。「小さいころ、競馬好きの父によく連れていってもらった」と言う福島競馬場で９度目の重賞挑戦となった昨年の七夕賞。初タッグを組んだ５番人気のメイショウナルトを絶妙のペースで逃げ切りＶへ導いた。「騎手になってから友達とは音信不通（笑い）。地元に特別な意識はないっすよ」と自然体だが、「重賞を勝つ機会はそうないのでうれしいこと」と少年のような笑顔を見せて振り返った。

　あれから１年。新たに重賞５勝を積み重ね、Ｇ１の常連にもなった３１歳が、１４年福島記念２着のコース巧者フラアンジェリコで七夕賞連覇に挑む。「ダートも走っていたくらいで、本質的に洋芝コースとかのほうが合うかな。時計がかかってほしいね」と冷静だが、１年４か月ぶりの騎乗へ８日の最終追い切りで感触をチェック。「乗り難しさを含めて何度も乗って分かっているつもり。もしかしたら２０００メートルがベストかも。前で引っ張る馬がいるのはやりやすいはず」と過去６度騎乗（《１》〈７〉〈２〉〈６〉〈２〉〈４〉着）した経験値に自信をのぞかせる。

　昨年はこのレースの勝利で勢いに乗り、小倉記念３着、関屋記念１着、京成杯オータムＨ１着でサマージョッキーズシリーズ王者に。憧れだったワールドＳＪＳ出場も果たした。「連覇じゃなくても勝つのはいつでも気持ちいい」。勝利への飽くなき欲求を内に秘める福島の“彦星”が今年も地元で一発を狙う。（川上　大志）

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