神戸新聞杯＆菊花賞　３分割レースラップ

【アメリカＪＣＣ（日曜＝２２日、中山芝外２２００メートル）新バージョンアップ作戦】年明けの中山開催の最終週に行われるＧII。古馬中距離砲は今年、新設ＧIの４・２大阪杯が春の最大目標となるだけに重要な一里塚となりそう。新ＶＵ作戦の明石尚典記者は左前屈腱腱鞘炎からカムバックした世代屈指の実力馬リアファルに◎。１年近い長期休養を叩かれて完全復活の時が来た。

　日曜（１５日）の中京は月曜へ、京都は火曜へとスライド。日本列島を覆った寒波により競馬開催も多大な影響を受けたものの、不幸中の幸いか週央の調教スケジュールは通常通り。変則調教を避けられたことは今週末の出走を予定していた陣営にとって何よりの朗報だろう。

　ただ、懸念されるのは悪天候の影響を受けながら開催を消化したことによる馬場レベルの低下。ましてや今は日照時間の短い厳寒期。芝の傷みが例年以上に加速することは避けられまい。それは土、日で変わりなく開催を消化した中山とて同じ。より力のいる馬場へと変化している可能性は頭に入れておきたい。

　当欄の本命はリアファル。もともとダートを主戦場としてきたクチだけに厳寒期の馬場もさほど気にならないが、それ以上に高く評価したのは神戸新聞杯１着→菊花賞３着という現５歳世代屈指の実績。神戸新聞杯は４ハロンごとのレースラップ３分割が前４ハロン４９秒４→中間４ハロン５１秒２→ラスト４ハロン４６秒１。スローペースに持ち込んで、ラスト３ハロンすべて１１秒台で逃げ切り勝ち。時計は平凡も皐月賞２着→ダービー４着のリアルスティールを２馬身ちぎり捨てたのだから決してフロックではない。

　好位から進めた菊花賞は５ハロンごとの３分割で６０秒２→６４秒４→５９秒３。一見、中間５ハロンでの中だるみが大きいように映るものの、３分０１秒０の快レコードを叩き出した２０１４年（勝ち馬トーホウジャッカル）でも中間５ハロンは６１秒３。中間５ハロンを除いた前５ハロン＋後５ハロンというのが近年の菊花賞の図式なのでとりわけ問題ではない。むしろ先行勢総崩れの中、上位２頭と走破時計で０秒１差、自身上がりも０秒２～３差なら負けて強し。勝ったキタサンブラックより続く有馬記念で支持を集めたのも納得の好パフォーマンスを見せている。

　残念ながらその有馬記念で故障（１６着）。長期離脱を余儀なくされたが、師走の金鯱賞でターフへ復帰。ラスト３ハロン１１秒３→１１秒２→１１秒５＝３４秒０（レースラップ）と直線の坂の中京にしてはまれに見る高速上がりを刻んだレースで自身上がりが３３秒７。これなら復活ののろしには十分過ぎる数字と言っていい。

　菊花賞でしのぎを削ったキタサンブラック、リアルスティールは今や押しも押されもせぬＧI馬。はるか先を行くライバルたちと再びあいまみえるためにも…。まずは２つ目のＧIIタイトル奪取が至上命令となる。