【セントウルＳ（日曜＝１０日、阪神芝内１２００メートル＝１着馬にスプリンターズＳ優先出走権）新バージョンアップ作戦】秋の阪神開幕週メーンはサマースプリントシリーズ最終戦かつ、１０・１スプリンターズＳの前哨戦でもあるＧIIセントウルＳ。このレースを夏競馬の延長と位置付けた新ＶＵ作戦の明石尚典記者は◎ファインニードル。女傑ビリーヴのレコードと同タイムで走った次代のスター候補で勝負する。

　夏競馬の総決算とＧIの重要な前哨戦…。

　本来ならば２つの顔を持つべきレースであるが、今年は出走馬の大半がサマースプリントシリーズを経由。ここが始動戦のビッグネームも見当たらないとなれば、どちらの色が濃いかは一目瞭然だろう。

　夏競馬の延長という見方でＯＫ。さらにビッグアーサーなどのＧI級を欠くメンバー構成。格より目下の勢い、デキを重視しての軸決めが吉と出る可能性は高い。

　白羽の矢を立てたのがファインニードル。まだオープン特別勝ちすらない身だが、いずれは大舞台へ上がる素材という確信がある。根拠はズバリ、２走前の水無月Ｓ。Ｖタイム１分０７秒１は、０２年セントウルＳでビリーヴがマークした阪神６ハロンのコースレコードと同タイム（別表参照）。名スプリンターと同じ走破時計を叩き出しただけでも特筆モノだが、その価値をさらに高めるのが道中の激流ラップだ。

　２～４ハロン目の合計ラップが３２秒６（１０秒６→１０秒８→１１秒２）の０２年セントウルＳに対して、水無月Ｓは３１秒９（１０秒４→１０秒７→１０秒８）。０秒７も速い過酷なラップを刻みながら、ラスト１ハロンはピタリ一致の１１秒９でフィニッシュ。自身前後半３ハロンラップも３３秒６→３３秒５のビリーヴとほぼ互角の３３秒４→３３秒７なら文句なし。トップハンデ５７・５キロを背負っての１馬身１／４差完勝。その見た目以上の価値を持つ極上Ｖラップと断言していい。

　前走の北九州記念は人気を裏切る格好も、前が壁になってまともに追えたのは残り１００メートルを切ってから。スムーズなら突き抜けていた？　とはいえ、この苦い経験を糧にできたかどうかはあくまで今回の結果次第。きっちりＶゴールを決めたその先にこそ、前途洋々たる未来が待っている。

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