＜きさらぎ賞＞川田騎手が騎乗し、ＣＷコースで併せ馬に先着したサトノアーサー（手前）

　「第５７回きさらぎ賞」の追い切りでは良血サトノアーサーが川田を背にＣＷコース併せ馬で最終調整。上がり重点ながら、躍動感あふれる身のこなしを披露。厩舎の先輩サトノダイヤモンドに続き３連勝での重賞タイトルを狙う。

　名門・池江厩舎のクラシック候補生がＣＷコースで躍動した。サトノアーサーの最終調整は主戦の川田を背にシルバーポジー（４歳１０００万）と併せ馬。僚馬をリード役に鞍上はテンションを上げすぎないよう、ゆっくりと１歩目を踏み出す。リズミカルな脚取りで、道中の折り合いはスムーズ。３角すぎから徐々にピッチを上げていくと、直線は馬体を沈ませインから一気に加速。父ディープインパクト譲りの瞬発力で相手を３馬身追走から１馬身差突き放した。ゴール前は余力残しの内容で４Ｆ５３秒８。ラスト１Ｆは馬なりで１１秒４の超抜時計をマーク。川田が感触を振り返る。

　「先週しっかりとやっているので、今週はやり過ぎないように。最後まで集中して走れていましたし、ここまで順調。レースが楽しみですね」

　新馬戦こそ道悪がこたえて同着辛勝だったが、前走は上がり３Ｆ３２秒７の剛脚を繰り出しＶ。「初戦が同着で苦い思いをしていたので、２戦目で変わってくれてホッとした」と川田。器の違いを感じさせた。

　この馬とともにクラシック制覇へ、今週ケガから復帰する川田にとっても大事な一戦になる。先月８日の京都競馬で落馬し骨折の重傷を負いながらも、懸命なリハビリで騎乗を再開。「（自分が）中途半端な状態だと、周りに迷惑をかけてしまうので」。関係者のことを第一に考え、自らがベストのパフォーマンスを出せるようになるまで復帰を待った。仕掛けどころが難しい馬だけに、主戦で臨めるのは心強い。

　池江厩舎はこのレースと相性抜群で、１２年ワールドエース、１４年トーセンスターダム、昨年もサトノダイヤモンドがＶ。「筋肉量が増えて体に幅が出てきた。能力は高い馬だが、初戦は緩んだ馬場だった。週末の雨予報がどうかだね」とトレーナー。最大のライバルは相手ではなく天気か――。そう思わせるほど今のアーサーには風格が漂っている。

Ｍデムーロが素質を買っているロワアブソリュー

◆第５６回きさらぎ賞・Ｇ３（芝１８００メートル、７日・京都競馬場）

　第５６回きさらぎ賞・Ｇ３（７日、京都）の出走メンバーが４日、確定した。１３年セレクトセールで２億４１５０万円で落札されたサトノダイヤモンド、同じく２億５２００万円のロイカバードの“２度目の５億円対決”が話題だが、一角崩しに燃えるのが、きさらぎ賞２勝を誇るＭデムーロ。１戦１勝と底を見せていないロワアブソリューに大きな可能性を感じている。

【写真】ルメールのゴーサインに応え、鋭い瞬発力で併走馬を突き放したサトノダイヤモンド

　“５億円対決”の影で、リーディングジョッキーが静かに闘志を燃やす。「２頭は強いけど、まだどれだけ強いか分からない。チャンスはあると思う。頑張る」。１戦１勝のロワアブソリューで挑むＭデムーロは力を込めた。

　クラシックの登竜門とも言われるＧ３は、得意のレースだ。過去に３度騎乗し、１０年ネオヴァンドーム（５番人気）、１１年トーセンラー（３番人気）の２勝。「昨日、グリーンチャンネルできさらぎ賞の過去のレースが流れていて、『あ、勝った。また勝った』ってなったよ。ラーの時は（池添）謙ちゃんの馬（オルフェーヴル３着）が強いと思ったけど、それに勝ったんだ」。鮮やかに残る記憶に明るい表情を見せた。

　今年のパートナーは昨年１２月の新馬戦（阪神・芝１８００メートル）で逃げて２馬身半差の快勝。「いい馬。左側を怖がって右にもたれる面がちょっとだけ心配だけど、ポテンシャルはある」。１３年函館スプリントＳ２着のシュプリームギフトが半姉にいる良血への評価は高い。

　３日の追い切りにまたがり、栗東の坂路で５２秒７―１２秒３をマーク。「状態はいいね。新馬の時より体が締まって良くなっている。ハートが強い馬。まだ若いけど、どこまでやれるか楽しみ。頑張る」。気合の一語を再び重ねた名手が一角崩しを狙っている。（橋本　樹理）

サトノダイヤモンドは額の星がトレードマークだ

【きさらぎ賞（日曜＝７日、京都芝外１８００メートル）５億円再対決：サトノダイヤモンド】“５億円マッチ”再び――。ＧIIIきさらぎ賞では、超良血３歳牡馬２頭による因縁の対決が再び実現する。サトノダイヤモンド（池江）が昨秋の新馬戦に続きライバルを退けるのか、それともロイカバード（松永幹）のリベンジか。ルメールＶＳ武豊の名手対決にもなるこの一戦、２０１６年の牡馬クラシックを占う意味でも見逃せない。

　ゆったりとしたローテーションで楽々と２戦２勝、着実にキャリアを積み上げてきたサトノダイヤモンド。その輝きをどこまで増したのか。

　デビュー前は「まだまだという感じ。大型馬なので新馬向きではないかも」と慎重だった池江調教師のトーンも、最近は変わってきた。栗東ウッドでの１週前追い切り（１月２７日）は、２年前のきさらぎ賞の覇者トーセンスターダム（東京新聞杯出走予定）と併せ、ラスト１１・６秒（６ハロン８５・３秒）と強烈に伸びて半馬身先着。見届けたトレーナーは「体は大きく変わっていないけど、使うごとに稽古の動きが良くなっている」と一戦ごとの“上昇”を強調する。

「ディープ産駒だけど、燃え過ぎないところがいい。大人びているというか、（精神的に）しっかりしているので、レースで無駄な力を使っていない」と指揮官の信頼度は高い。「渋い馬場は大丈夫だったけど、かき込む走法なので硬い馬場になるとどうか」と不安点も挙げたが、これも杞憂に終わる可能性が高い。

「問題ないよ」と主戦のルメールは力強く言い切る。「いいパワーがついてきたし、とても静かで乗りやすい。強いよ。全部が強い。ウイークポイントがないんだ。重賞を勝つ自信がある」とパートナーへの信頼は揺るぎない。

　ロイカバードとの再対決についても「相手のコンディションがどこまで上がっているのか分からないけど」と前置きしながらも「（デビュー２戦とも）ライバルがいなかったので、ムチを入れなかった。この馬はまだフルパワーで走ったことがないんだ」。

　名手が見据えるのは２度目の５億円対決の行方ではなく、その先にそびえ立つクラシックの頂のようだ。