ロードクエスト（左）はダービー以来の実戦となるが、仕上がりは上々。パワーアップして秋初戦を迎える（写真：サンケイスポーツ）

　秋の中山開幕週を飾るサマーマイルシリーズの最終戦・京成杯オータムハンデキャップの追い切りが７日、東西トレセンで行われた。ＮＨＫマイルＣ２着馬でダービー１１着以来となるロードクエストは、美浦Ｗコースで好仕上がりをアピール。心身ともに成長した姿を見せた。栗東ではダノンリバティがサンケイスポーツ調教評価『Ｓ』をゲットした。

　秋初戦にかける熱い思いが走りから伝わってくる。３歳馬ロードクエストがＷコースでダイナミックな走りを披露し、好調をアピール。手綱を取った小島茂調教師は、白い歯を見せて好感触を伝えた。

　「息は休み明けなりですが、動きは良かったです。春先と比べてだいぶお利口になりましたね」

　小雨がぱらつく中、アウトライアーズ（２歳未勝利）を２馬身追走する形でスタート。折り合いはスムーズで、徐々に加速しながら抑え切れんばかりの手応えで直線へ。４ハロン５１秒９、３ハロン３８秒６－１２秒８をマークし、同厩の後輩に格の違いを見せるかのように、余力十分に併入した。

　「以前はムキになる面があったけど、コントロールが利きやすくなりました。ちょっとふっくらして、馬体にも厚みが出ました」。肉体、精神と両面での順調な成長にトレーナーは目を細める。

　「ダービー（１１着）の後も疲れていなかったし、牧場でも早くに乗り出せた。元気が良くて、関屋記念（８月１４日）を使おうかとも思ったくらい」。８月中旬から美浦でじっくりと乗り込まれており、３カ月半ぶりでも状態面に不安はない。

　昨夏に新潟２歳Ｓを圧勝し、クラシックの有力候補に名乗りを上げた。しかし、その後はＮＨＫマイルＣで２着など力を示しながらも、５戦して勝てていない。それだけに、陣営が秋にかける思いは強い。

　主戦の池添騎手が「右回りのマイルで乗ってみたい」と進言したこともあり、始動戦をここに。ＧＩを見据え、今後の選択肢を広げるためだ。

　全２勝が左回りなのに対して右回りは３戦して未勝利だが、重賞で２着と３着が１回ずつと決して悪くはない。「右回りも調教の感じから苦にするところはありません」と指揮官は自信を口にする。

　春の悔しさをパワーに変え、秋の飛躍へ。復帰初戦で歴戦のマイラーを相手に実力を示す。（藤沢三毅）

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