【札幌記念（日曜＝２０日、札幌芝２０００メートル）新バージョンアップ作戦】“準ＧI”として秋のビッグレースを狙う実力馬が今年も揃ったＧII札幌記念。近年の札幌高速化傾向から、新ＶＵ作戦の明石尚典記者はマウントロブソンに◎。クラシック時からグンと進化した４歳馬が古豪をまとめて打ち負かす――。

　年を追うごとに馬場の高速化を指摘する声が大きくなっている札幌競馬場の芝コース。当レースも過去１０回（函館施行の１３年を除く）で１分５８秒台２回、５９秒台３回と２分を切る決着が半数を数える。２分超えでの決着が当たり前だった洋芝のイメージも今や昔。１回開幕週、２週目の５００万下Ｖタイムが２分００秒３で全く同じなら、今年も１分５９秒台前半が十分に見込める馬場レベルだ。

　紛れを生みやすい低速決着の可能性がグッと下がるとなれば、そこは秋の大一番を見据える実力馬たちのガチンコ勝負。能力差が結果へとストレートに反映される可能性がグッと高まる。

　能力ナンバーワンを探して行き着いたのがマウントロブソン。根拠はズバリ、前走・福島テレビオープンのラスト２ハロンラップにある（別表参照）。前３ハロン３６秒７→５ハロン６１秒５のスローで、勝ち時計は同じ日の５００万下特別をわずか０秒１上回っただけ。数字だけ見れば凡戦と断じられても不思議はない一戦だが、１１秒３→１１秒４を刻んだラスト２ハロンラップはマウントロブソンにとって特別な意味を持つ。

　キャリア１０戦で出走馬最速上がりはわずか１回。ディープインパクト産駒ながら爆発的な切れ味に欠くマウントロブソンにとって、最も避けたいのがハロン１１秒台前半の連続する決め手比べ。事実、福島テレビオープン以前は２２～２３秒台＜０・２・０・４＞に対して、２４秒台＜３・０・０・０＞とラスト２ハロンラップの合計でくっきり明暗が分かれている。

　前走のラスト２ハロン合計２２秒７は昨年までのマウントロブソンにとってまさに鬼門。わずか半馬身とはいえ、前を行くマイネルハニーを捕らえ切ったことがこの馬の伸びシロの大きさを何よりも雄弁に物語っている。

　もともとが“史上最強”とまで称されたハイレベル４歳世代にあって、３冠フル参戦を果たしたトップランナー。ひと皮むけた今なら年長の一流どころ相手でもヒケは取るまい。昨年、断然人気モーリスを破る番狂わせを演じたのは同厩のネオリアリズムだった。偉大なる先達の背中を追いかけて今年は同厩の後輩がスターダムへと駆け上がる。

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