4戦4勝と無傷で重賞へと突き進むモーニン(写真は2015年秋嶺S優勝時、撮影：下野雄規)

　武蔵野ステークスはデビューから4戦4勝のモーニンに注目だ。

　モーニンは2014年3月にアメリカで行われた2歳のトレーニングセールで335,000ドル(1米ドル100円換算で3350万円相当)で落札された外国産馬だ。一般的にトレーニングセールへ出品される馬はセリの段階で十分に仕上げられる。石坂師いわく、モーニンもその例外ではなく大きな反動が見られたようだ。

「来日後、体が緩むわけですよね。特にこの馬の場合、本当にクタクタになってしまった。一時は『競走馬になるのかな?』というほど疲れ果てていました」

　その影響ですべてのスケジュールが遅れた。当然、栗東トレセンへやってくるのも遅くなってしまった。

「それでも、調教をやりだしたら『これは走るな』という手ごたえを感じました」

　新馬戦でのデビューは間に合わず、5月16日の未勝利戦が一戦目となった。

「思ったとおり、すごく強い勝ち方でした」

　その後は500万の平場で2勝目、1000万下の新涼特別で3勝目を挙げ、準オープンの秋嶺ステークスへと駒を進めた。

「レース前は1600mという距離は少し長いかな?と思っていましたが、未勝利戦で見せたような圧倒的な強さを見せてくれました。本当に強い勝ち方をしてくれたので、すぐに武蔵野に行こうと決めました」

　4戦4勝と無傷で重賞へと突き進むモーニン。素顔はとても大人しいのだそうだ。

「それでも、競馬にいったら見事な競馬をしてくれます。最終追い切りは単走でしたが、本当にいい動きでした。順調にきています」

　武蔵野ステークスにはGI馬グレープブランデーなど重賞勝ち馬が出走する。これまで以上にクラスの壁は厚い。それでも石坂師の期待は高まるばかりだ。

「武蔵野ステークスをクリアできたら、来年はもっと大きなレースに出れる。そういう馬じゃないかな、と思っています」
(取材・文：花岡貴子)

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